列位看官，今儿个咱说段嘉庆年间的奇案，主角是常州府的穷秀才沈砚秋。他祖上曾做过州官，家境殷实，奈何父亲早逝，家道中落，到他这辈，只剩一间漏风破屋和满箱旧书，连赶考的盘缠都是街坊邻里你一文我一钱凑的，只求他能金榜题名，改改门庭。
为了赶在科考报名截止前抵达京城，沈砚秋天不亮就从家里出发，一路步行十里路，才赶到盐运河码头。秋末的清晨，露水打湿了他的鞋袜，冰冷刺骨，脚下的布鞋早已磨破一个洞，脚趾头露在外面，冻得通红发紫，却半点不敢耽搁。
秋末的夜，冷得能冻透骨头，沈砚秋裹着件浆洗得发硬的青布长衫，袖口都磨破了，风一吹就往衣服里钻，冻得他两手发紫，浑身打哆嗦。他拎着个旧布包，里面是圣贤书和几块掺了糠的麦饼，踩着湿滑的石阶，艰难登上了老船家李老头的乌篷船。
李老头快六十岁了，脸上的皱纹深得能夹住蚊子，头发胡子都白了大半，是运河上跑了四十多年的老船家。他性子孤僻，不爱说话，却最是心善，见沈砚秋冻得发抖，默默递过一件破旧的棉褂，又往炉子里添了把柴火，随后才解开缆绳，撑篙离岸。
展开剩余94%乌篷船慢悠悠滑进运河，船板发出“吱呀吱呀”的声响，像是在诉说着运河上的岁月沧桑。两岸的灯火渐渐远去，从岸边酒肆的红灯笼，到农户家微弱的油灯，最后只剩漆黑的山峦和漫天星光，融进沉沉夜色里。
沈砚秋钻进乌篷，点起一盏昏暗的油灯，油灯的火苗忽明忽暗，映得他清瘦的脸庞忽隐忽现。他本想趁着夜色读几页书，可脑子里全是家里的难处，想着邻里们的期盼，心烦意乱，翻来翻去，一个字也读不进去。
航行没多久，李老头端来一碗滚烫的粗茶，茶水里飘着几片干枯的茶梗，却透着暖意，驱散了些许寒意。他叹着气，语气里满是叮嘱：“秀才，夜里行船别多事，运河上怪事多，不管见着啥，都当没看见，免得惹祸上身，耽误了你的前程。”
沈砚秋接过粗茶，双手瞬间暖了过来，对着李老头拱手道谢，连声道谢。两人有一搭没一搭地说着话，大多是李老头说运河上的奇闻异事，沈砚秋静静倾听，忽然，他眼角余光瞥见船边水面上，飘着一只女子的绣花鞋。
那绣鞋是水红色软缎面料，质地细腻光滑，上面绣着亭亭玉立的荷花，花瓣层层叠叠，还有几只蜻蜓停在花尖，针脚细密，配色精致，一看就是富贵人家小姐穿的，绝非寻常丫鬟能拥有，更不会轻易丢弃。
沈砚秋心里犯了疑，他自幼读圣贤书，深知男女授受不亲，更何况这荒郊野外的运河中心，前不着村后不着店，怎么会有女子的绣鞋孤零零飘在水面？这背后，定然藏着不为人知的隐情，说不定是有人遭遇了不测。
可李老头却皱着眉摆了摆手，神色凝重，语气急切地劝他：“秀才，别多想，定是上游富贵人家的小姐、丫鬟乘船时不小心掉的，咱只管行船，别多管闲事，运河上的麻烦，多一事不如少一事。”
那晚，沈砚秋躺在简陋的船板上，铺着一层破旧的稻草，硬邦邦的，硌得人难受，再加上心里的疑惑，翻来覆去怎么也睡不着，那只水红色绣鞋的样子，在他脑子里挥之不去，越想越觉得不对劲。
他想起圣贤书里说的“路见不平，拔刀相助”，想起自己身为秀才，虽无权无势，却也该有几分正气，若是真有人遭遇不测，自己视而不见，岂不是辜负了圣贤的教诲，辜负了自己十年苦读的初心？
天快亮的时候，河面上起了一层薄薄的薄雾，像一层轻纱，朦胧得看不清远处的景色，连两岸的芦苇都变得模糊不清。就在这时，又一只淡紫色的绣鞋从船边缓缓漂过，顺着水流往下游去。
这只淡紫色绣鞋，上面绣着成双成对的蝴蝶，翅膀上还绣着细碎的珍珠纹样，光线一照，隐隐发亮，和先前那只水红色绣鞋的针脚、绣法一模一样，沈砚秋当即断定，这绝不是巧合，定是有人在暗中求救。
他一骨碌爬起来，来不及揉眼睛，就拉着还在打盹的李老头，摇着他的胳膊，苦口婆心地劝说，语气里满是急切，恳求他顺着水流往上游追查，救救那个被困在某处、生死未卜的女子，别让冤屈石沉大海。
李老头起初不肯，连连摇头，神色为难地说：“秀才，不是我不肯帮，只是运河上的水太深，人心更险，咱两个无权无势，若是惹上麻烦，不仅救不了别人，还会把自己搭进去，得不偿失啊。”
可架不住沈砚秋的执着和恳求，沈砚秋一遍又一遍地劝说，诉说着其中的蹊跷，诉说着可能被困女子的绝望，李老头看着他坚定的眼神，想起自己年轻时的遭遇，终是心软，点了点头，反复叮嘱他，见势不对就立刻回头，别硬拼。
两人当即调转船头，李老头搓了搓冻僵的双手，抄起竹篙，奋力往上游划去，乌篷船顺着水流，快速前行，不多时，就拐进了一条僻静的支流，这条支流平日里很少有船经过，十分荒凉。
这条支流的水面比主运河窄了许多，两岸的芦苇长得比人还高，密密麻麻的，遮天蔽日，风吹过芦苇荡，发出“沙沙”的声响，像是有人在暗处低语，又像是女子的啜泣声，透着一股阴森冷清，让人心里发慌。
行不多远，他们遇上了一个打鱼的老翁，老翁戴着斗笠，披着蓑衣，脸上满是风霜，正坐在小小的渔船上整理渔网，船舱里放着几条不大的鱼，看样子，今天的收成并不好，神色也十分疲惫。
沈砚秋连忙让李老头停船，自己上前拱手行礼，语气恭敬地向老翁打听上游的情况，问他有没有见过什么异常，有没有听说过附近有女子失踪。老翁上下打量了他们一番，压低声音，神色凝重地开口。
老翁说，上游不远处有座荒废的顾家庄园，原本是扬州顾姓盐商的别院，几年前忽然就荒废了，再也没人打理，当地人都传言那地方闹鬼，每到夜里就会有女子的哭泣声，平日里没人敢靠近半步，就连打鱼都不敢往那边去。
李老头听了老翁的话，脸色瞬间沉了下来，眉头皱得紧紧的，长长的叹了口气，像是想起了什么不愉快的旧事，眼神里满是惋惜和愤怒。沈砚秋看出他有心事，连忙追问，想知道其中的缘由。
李老头沉默了片刻，缓缓开口说道，前些年，扬州有个姓苏的绸缎商，生意做得红火，家底丰厚，为人也十分厚道，经常接济穷苦百姓，口碑极好，可却被当地的顾姓盐商顾景洪嫉妒，设计陷害。
顾景洪买通官府，给苏绸缎商扣上了贪赃枉法、私通外敌的罪名，不仅抄了苏家的家产，还害死了苏绸缎商和他的家人，唯有他年仅十六、擅长苏绣的女儿苏婉卿，从此失踪，再无音讯，有人说她早就被顾景洪害死了。
沈砚秋听了，心里又气又急，气得是顾景洪为富不仁、草菅人命，急的是苏婉卿若是真的还活着，说不定正遭受着折磨。两人不敢耽搁，连忙撑船继续往上游去，心里都盼着能尽快找到顾家庄园，查明真相。
船又行了半个时辰，穿过茂密的芦苇荡，顾家庄园的高墙终于出现在眼前。围墙由青砖砌成，高大破旧，有两丈多高，青砖上爬满了青苔，墙角长满了杂草和荆棘，看似荒废已久，无人打理。
可仔细一看，就会发现不对劲，水闸口的漩涡里，第三只碧绿色的绣鞋被水草紧紧缠住，动弹不得，绣鞋上绣着一对戏水的鸳鸯，针脚、绣法和前两只一模一样，显然是出自同一个人之手，看得人心头发紧。
两人不敢大意，连忙将乌篷船轻轻藏进茂密的芦苇丛中，只露出半个脑袋，探着头，小心翼翼地观察庄园的动静，不敢发出半点声响，生怕被里面的人发现，打草惊蛇，耽误了救人的大事。
这庄园看似荒无人烟、破败不堪，实则守卫森严，墙头上有新鲜的脚印，显然是有人经常在上面巡逻，每隔一段距离，就有一个精壮汉子来回走动，神色警惕，眼神锐利，连一只鸟都很难飞进去。
那些守卫，个个身材高大，满脸横肉，手里拿着棍棒，腰间别着匕首，神色凶狠，一看就不是善茬，想必是顾景洪安排在这里看守的恶仆，专门防止有人闯入，防止里面的秘密泄露出去。
忽然，庄园西侧的角门“吱呀”一声打开，门轴转动的声音在寂静的清晨格外刺耳，一个穿着绸缎衣裳的小厮走了出来，手里拎着一个精致的菜篮子，看样子是去镇上采买东西，神色匆匆，还不时回头张望。
李老头眼睛一亮，连忙从芦苇丛中钻出来，挑着事先准备好的鱼筐，装作是沿街卖鱼的老渔翁，慢慢凑了过去，脸上堆着笑容，语气热情地招呼小厮：“小哥，买鱼不？刚从河里打上来的，新鲜得很，便宜卖给你。”
李老头一边说，一边悄悄递过一条最大最新鲜的鲤鱼，陪着笑脸套近乎，想从小厮嘴里打听出庄园里的情况，问问里面是不是真的囚禁着人，是不是有一个擅长苏绣的女子。
可那小厮口风极紧，半点不肯透露庄园里的事，接过鲤鱼，随手扔了几个铜钱，语气不耐烦地催促他们赶紧离开：“别在这儿逗留，这是顾府的别院，主人是扬州顾府公子，不许外人在此徘徊，否则别怪我不客气！”
说完，小厮就拎着菜篮子，快步往前走，再也没有回头，生怕和他们多纠缠一秒。沈砚秋在芦苇丛中看得真切，心里越发笃定，庄园里囚禁的，一定是苏婉卿，顾景洪定然是怕她泄露自己的罪行，才把她藏在这里。
他拉着李老头，悄悄躲回芦苇丛，两人凑在一起，小声商量着如何探查虚实，如何救出苏婉卿。李老头经验丰富，说硬闯肯定不行，守卫太多，他们两个根本不是对手，只能智取，等到夜里，趁着守卫松懈，悄悄潜入。
两人合计许久，定下了计策：等到夜幕降临，月色朦胧的时候，沈砚秋借着墙边长老槐树的掩护，悄悄攀上高墙，潜入庄园，寻找苏婉卿的踪迹，李老头则在芦苇丛中守候，一旦有异常，就立刻发出信号，接应沈砚秋。
白天，两人就在芦苇丛中休息，吃着带来的麦饼，喝着运河里的水，不敢轻易露面，生怕被庄园里的守卫发现。沈砚秋一边休息，一边在心里盘算着潜入后的路线，心里既紧张又期盼，紧张的是怕被发现，期盼的是能尽快救出苏婉卿。
夜幕再次降临，月色朦胧，淡淡的月光洒在庄园的高墙上，透着几分诡异和冷清，连风吹过芦苇荡的声音，都变得格外刺耳。庄园里的守卫，大多已经困倦，巡逻的频率也慢了下来，正是潜入的好时机。
沈砚秋整理了一下衣衫，脱下笨重的长衫，只穿里面的短褂，动作轻便了许多。他趁着夜色，悄悄溜到老槐树下，双手抓住树干，脚蹬着树杈，小心翼翼地往上爬，尽量不发出半点声响，生怕惊动了墙上的守卫。
老槐树长得枝繁叶茂，树枝粗壮，正好能挡住他的身影，沈砚秋爬得很快，不多时就爬到了树顶，借着树影的掩护，往庄园里望去，只见庄园内亭台楼阁破败不堪，杂草丛生，唯有后院的阁楼，亮着一盏微弱的油灯。
那阁楼看起来十分偏僻，四周都有守卫看守，只是守卫们大多在打盹，警惕性不高。沈砚秋顺着树枝，慢慢爬到阁楼旁边的墙头，轻轻跳了下去，落地时动作很轻，没有发出声响，随后悄悄躲到墙角，观察四周的动静。
他悄悄靠近阁楼，顺着窗户的缝隙往里看，只见阁楼内陈设简单，只有一张床、一张桌子和一把椅子，一个纤弱的女子坐在床边，低着头，肩膀微微颤抖，时不时发出低低的啜泣声，声音微弱，却满是绝望。
那女子穿着一件破旧的粗布衣裳，头发散乱，脸上满是泪痕，脸色苍白如纸，身形消瘦，可即便如此，也掩盖不住她的容貌，眉眼清秀，气质温婉，想必就是苏婉卿，只是多日的囚禁，让她变得憔悴不堪。
忽然，苏婉卿抬起头，警惕地看了看窗外，确认守卫没有注意到这里，才悄悄起身，走到窗边，小心翼翼地推开一丝窗户，左右看了看，随后将一个系着绢帕的小物件，用力扔了出去，正好落在旁边的小溪里。
沈砚秋心里一喜，知道这是苏婉卿发出的求救信号，连忙悄悄后退，顺着墙头爬到老槐树上，再慢慢爬下来，快步跑到芦苇丛中，拉着李老头，往小溪下游跑去，生怕那绢帕被水流冲走，或是被守卫发现。
两人一路小跑，赶到小溪下游，果然在岸边的石头缝里，找到了那方绢帕。绢帕是白色的，上面沾满了泥土和水渍，还有淡淡的血迹，看起来十分破旧，沈砚秋小心翼翼地拿起绢帕，轻轻展开，上面用血写着几行小字。
那些字迹潦草却有力，看得出来，写的时候，苏婉卿十分急切，也十分痛苦，上面写着：“顾景洪害我全家，夺我家产，囚我于此，日日折磨，冤深似海，盼青天做主，救我出去，来世必报救命之恩。”
沈砚秋看完血书，气得浑身发抖，双手紧紧攥着绢帕，指节都泛白了，眼里满是愤怒和心疼，愤怒的是顾景洪的残忍无情，心疼的是苏婉卿多日来所受的折磨。李老头也凑过来看了，叹了口气，神色凝重。
沈砚秋当即决定报官，他对着李老头说：“李伯，此事不能再拖，顾景洪罪大恶极，我们必须报官，让官府将他绳之以法，救出苏姑娘，为苏家满门昭雪，不能让他再逍遥法外。”
可他转念一想，又犯了难，顾景洪是扬州有名的盐商，家财大势大，在官府里肯定有靠山，说不定早就和当地的知府、县令勾结在了一起，若是贸然在当地报官，不仅救不出苏婉卿，反而会打草惊蛇，引来杀身之祸。
他沉思片刻，忽然眼前一亮，想起江苏学政大人正在镇江巡查，这位学政大人，姓王，为人清正廉明，嫉恶如仇，最是痛恨贪官污吏和恶霸豪强，曾经查办过不少冤假错案，深受百姓的爱戴。
沈砚秋当即决定，带着血书和三只绣鞋，连夜赶往镇江，向王学政大人鸣冤告状，求大人为苏婉卿做主，为苏家满门昭雪。李老头也十分赞同，说王大人是难得的清官，只有找他，才有希望救出苏姑娘。
两人不敢耽搁，当即解开缆绳，将乌篷船从芦苇丛中划出来，李老头拼尽全力撑篙，浑身都使出了力气，乌篷船顺着运河，一路疾驰，连夜往镇江赶去，一路上，不敢有半点停留，生怕耽误了时辰。
一路上，夜色深沉，运河上的风很大，吹得乌篷船摇摇晃晃，李老头撑着篙，累得满头大汗，衣衫都湿透了，却不肯停下来休息片刻。沈砚秋紧紧攥着血书和绣鞋，心里既焦急又期盼，生怕苏婉卿会遭遇不测。
天刚蒙蒙亮，东方泛起了鱼肚白，他们终于抵达了镇江码头。码头之上，已经有不少人往来，有商贩、有船家、有赶路的行人，十分热闹。两人来不及歇息，拎着东西，就急匆匆地直奔府学辕门。
府学辕门门口，有两个守门的差役，身材高大，神色威严，手里拿着棍棒，警惕地盯着来往的行人。沈砚秋整理了一下衣衫，挺直了腰板，上前一步，对着差役拱手行礼，表明自己秀才的身份。
他双手递上血书和三只绣鞋，语气急切，苦苦恳求守门的差役：“差役大哥，求你们帮帮忙，通传一声王学政大人，就说常州秀才沈砚秋，有惊天冤情要禀报，事关一条人命，求大人务必召见！”
守门的差役见沈砚秋神色急切，不像是说谎，又看了看他手里的血书和绣鞋，血书上的字迹还带着淡淡的血迹，绣鞋精致非凡，知道事情非同小可，不敢耽搁，连忙转身进去通传，不敢有半点怠慢。
沈砚之和李老头在辕门外来回踱步，心里七上八下，十分忐忑，既盼着学政大人能够召见，尽快查明真相，救出苏婉卿，又怕学政大人事务繁忙，不肯召见，更怕消息走漏，被顾景洪的人察觉，引来麻烦。
他们在辕门外等了约莫一个时辰，度日如年，每一秒都格外漫长，李老头急得直搓手，沈砚秋也紧紧攥着拳头，手心都冒出了汗。就在他们快要失去耐心的时候，通传的差役终于从里面走了出来。
差役高声传唤他们进去，语气恭敬地说：“秀才爷，李老丈，大人听闻此事，十分震怒，命你们立刻进去，详细说明事情的来龙去脉，大人在正厅等候，快随我来吧，别让大人久等了。”
沈砚秋心中一喜，悬着的心终于落了一半，连忙整理了一下衣衫，对着差役拱手道谢，随后拉着李老头，跟着差役走进辕门。辕门内，庭院深深，青砖铺地，两旁种着高大的树木，十分肃穆。
走进正厅，只见王学政大人坐在大堂之上，面容严肃，眼神锐利，不怒自威，两旁站着几个亲随衙役，神色威严。沈砚秋连忙上前，双膝跪地，对着王大人躬身行礼，恭敬地说：“学生沈砚秋，叩见大人！”
李老头也跟着跪了下来，对着王大人行礼。王大人摆了摆手，语气沉重地说：“起来吧，本大人已经听闻，你有冤情要禀报，还带来了证据，快说，到底是怎么一回事，不许有丝毫隐瞒！”
沈砚秋站起身，定了定神，随后将夜航运河遇绣鞋、劝说李老头追查、偶遇打鱼老翁得知旧事、追踪至顾家庄园、悄悄潜入窥见苏婉卿、捡到血书等一系列经过，一五一十、原原本本地禀报给了王大人。
他一边禀报，一边呈上血书和三只绣鞋作为证据，语气悲痛，字字恳切，将苏婉卿的冤屈、顾景洪的残忍，一一诉说，听得大堂之上的衙役们都义愤填膺，王大人的脸色，也越来越阴沉，眉头皱得紧紧的。
王大人听完沈砚秋的禀报，又拿起血书和绣鞋仔细查看，看完之后，当即拍案而起，气得脸色铁青，高声怒斥：“顾景洪！好一个为富不仁、草菅人命的恶徒！竟敢陷害忠良、夺人家产、囚禁女子，真是无法无天！”
怒斥完毕，王大人当即下令，命身边的亲随衙役，立刻调集镇江知府衙门的衙役，全副武装，他要亲自带队，连夜赶往顾家庄园，解救苏婉卿，捉拿凶犯顾景洪和他的恶仆，不能让他们有机会逃脱。
衙役们齐声应和，声音洪亮，随后立刻下去调集人手，准备出发。不多时，数百名衙役就聚集在辕门外，个个全副武装，手持棍棒、刀剑，神色威严，气势汹汹，跟着王大人、沈砚秋和李老头，连夜赶往顾家庄园。
一路上，衙役们快马加鞭，不敢有半点耽搁，沈砚秋和李老头也坐着马车，紧随其后，心里都盼着能尽快赶到，救出苏婉卿。夜色深沉，月光皎洁，照亮了他们前行的道路，也照亮了他们为民除害的决心。
天快亮的时候，他们终于赶到了顾家庄园，王大人一声令下，衙役们立刻冲了上去，将庄园团团包围，声势浩大，庄园里的守卫，被这突如其来的动静惊醒，个个惊慌失措，乱作一团，想要反抗，却根本不是对手。
衙役们气势汹汹地破门而入，撞开了庄园的大门，与庄园里的守卫展开搏斗，喊杀声、打斗声、惨叫声交织在一起，没过多久，就制服了所有守卫，将他们一一捆绑起来，没有一个逃脱，随后开始在庄园里搜查。
沈砚秋带着衙役们，直奔后院的阁楼，很快就找到了被囚禁的苏婉卿。苏婉卿见到突然闯入的衙役，还有沈砚秋，先是一惊，随后反应过来，知道自己得救了，再也忍不住，扑在衙役怀里，放声大哭起来。
苏婉卿被解救出来时，衣衫褴褛，面容憔悴，头发散乱，身上还有不少伤痕，显然是多日来遭受了不少折磨，早已哭成了泪人。她见到王大人，当即跪了下来，连连磕头，恳求大人为她全家做主，惩治凶犯。
衙役们在庄园里继续搜查，很快就找到了顾景洪陷害苏家的证据，有书信、有账本，还有顾景洪的供词草稿，同时，也在庄园的密室里，抓获了罪魁祸首顾景洪和他的几个心腹恶仆，将他们一一捆绑起来，押到大堂之上。
公堂之上，灯火通明，王大人坐在大堂之上，神色严肃，厉声审问顾景洪。苏婉卿站在一旁，字字血泪，详细控诉了顾景洪陷害她父亲、霸占家产、囚禁自己、日日折磨自己的种种罪行，每一句话都听得众人义愤填膺。
沈砚秋和李老头也上前作证，呈上了血书和三只绣鞋，还有衙役们搜查到的证据。人证物证俱在，铁证如山，顾景洪无从狡辩，脸色惨白，浑身发抖，再也没有了往日的嚣张气焰，只能低下头，认罪伏法。
他在供状上亲手画押，承认了自己的所有罪行，恳求王大人能从轻发落，可他作恶多端，害死多条人命，犯下了滔天罪行，岂能轻饶？王大人当即宣判，将顾景洪和他的恶仆，依法判处死刑，押赴刑场，斩首示众，为苏家满门昭雪。
苏婉卿的冤屈终于得以昭雪，她看着顾景洪被押走，心里的石头终于落了下来，多年的仇恨和痛苦，在这一刻，终于得到了缓解。她对着王大人、沈砚秋和李老头，连连磕头道谢，感激他们的救命之恩。
事后，苏婉卿找到了沈砚秋和李老头，想要重金酬谢他们，她拿出自己仅剩的一些首饰，还有官府追回的一部分苏家财产，递到他们面前，语气诚恳地说：“恩人，若不是你们，我早已死在顾景洪手里，这一点薄礼，还请你们收下。”
可沈砚秋却婉言拒绝了，他笑着说：“苏姑娘，不必如此，我读圣贤书，就该路见不平，拔刀相助，救人行善，本就是分内之事，不求回报。更何况，惩治凶犯、为苏家昭雪，也是我应该做的。”
李老头也跟着摆了摆手，笑着说：“姑娘，俺也不用你的酬谢，俺只是做了俺该做的事，能救出你，能为苏家满门昭雪，俺就心满意足了。你以后好好生活，重建家园，就是对俺们最好的报答。”
苏婉卿见他们执意不肯收下，心里十分感动，只能再次对着他们磕头道谢，铭记他们的救命之恩。后来，苏婉卿带着官府追回的财产，回到了扬州，重新打理苏家的绸缎生意，凭借着自己的苏绣技艺和诚信经营，生意再次红火起来。
事情了结之后，沈砚秋向李老头再三道谢，感谢他一路上的帮助和陪伴，又与苏婉卿告别，叮嘱她好好生活，随后，继续乘坐李老头的乌篷船，北上赶考。这一次，他没有了往日的心烦意乱，心里满是坚定和从容。
或许是上天感念他的善良正直，或许是他的努力得到了回报，这一年的科考，沈砚秋发挥出色，一路过关斩将，一举中举，消息传来，常州的街坊邻里都为之高兴，纷纷前来祝贺，他终于没有辜负大家的期盼。
中举之后，沈砚秋没有骄傲自满，而是更加勤奋刻苦，继续攻读诗书，后来，又参加了会试、殿试，虽然没有金榜题名，却也被朝廷外放为官，任命为一个县城的县令，从此，踏上了为官之路。
沈砚秋为官期间，始终牢记这次的经历，牢记圣贤的教诲，清正廉明，刚正不阿，不贪赃枉法，不徇私舞弊，尽心尽力为百姓办实事、解难题，倾听百姓的心声，惩治贪官污吏和恶霸豪强，深受当地百姓的爱戴和称颂。
他常常告诫自己，为官一任，就要造福一方，要对得起朝廷的信任，对得起百姓的期盼，对得起自己的初心，不能辜负了当年救苏婉卿的那份正气，不能辜负了自己十年苦读的付出。
李老头依旧在运河上跑船，只是，他再也不是那个孤僻寡言的老船家，常常会给乘船的人，说起当年沈砚秋秀才，凭着一腔正气，借着三只绣鞋，为苏婉卿昭雪冤情的故事，听得众人连连称赞。
多年以后，沈砚秋因公出差，再次路过盐运河边的顾家庄园。此时的庄园，早已彻底荒废，高墙倒塌，断壁残垣之间长满了杂草和荆棘，一片荒芜，再也没有了当年的守卫森严，只剩下无尽的荒凉。
沈砚秋站在庄园门口，望着眼前的破败景象，心中感慨万千，想起当年的种种经历，想起苏婉卿的冤屈，想起顾景洪的下场，不由得叹了口气。善恶终有报，天道好轮回，作恶多端的人，终究逃不过律法的制裁，逃不过天道的惩罚。
唯有天上的明月依旧皎洁，高高挂在夜空，默默见证着人间的悲欢离合，见证着世间的善恶美丑，见证着那些坚守正气、心怀善意的人，终究会得到上天的眷顾，见证着天道昭昭，从未缺席。
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