大臣孙嘉淦告老还乡，乾隆收到密报，说孙嘉淦偷运十几箱黄金回家。乾隆暴怒之下派人去调查，结果却出人意料。
乾隆刚登基不久，朝中敢直言的人不多，孙嘉淦却偏偏不避锋芒。乾隆元年前后，孙嘉淦上了一道奏疏，直指君主容易听惯顺从、厌恶逆言，长此以往会亲近小人、疏远忠臣。
一个以清廉闻名的人，突然被说成带着黄金离京，事情若是真的，影响的不只是一个官员，而是整个朝廷的用人标准。
雍正元年，孙嘉淦刚入仕不久，就敢上疏劝谏雍正帝处理宗室关系、停止捐纳。雍正一度动怒，几乎要治罪，后来在大学士朱轼劝说下才收手。这个人从那时起就被贴上了“敢说”的印记。
孙嘉淦在国子监任职时荐人失误，被革职并交刑部议罪，甚至一度拟定死刑。雍正改判，将孙嘉淦发往户部银库做事。果亲王允礼曾去查账，发现账目清楚，没有丝毫亏空，这才重新启用。
想到这里，乾隆没有立即下结论。密报可以真假参半，但人的一生做事，是有迹可循的。
几日后，追查的官差在途中拦下孙嘉淦的车队。十几口大箱子逐一打开，现场并没有想象中的金银。箱内堆放的只是砖石。
随行仆人解释说是带回乡里修屋所用，孙嘉淦站在一旁，没有多说一句。消息传回宫中，乾隆沉默良久，没有立即发话。
孙嘉淦回乡不过两年，又被召回京城。乾隆十六年前后，孙嘉淦升任工部尚书、吏部尚书，仕途达到高位。就在这一时期，一份以孙嘉淦名义写成的奏稿在各地流传。
乾隆下令追查，范围扩展到十余省份。此案牵连广泛，不少官员与士人被卷入。朝廷连续审讯，多人入狱。孙嘉淦清楚这份奏稿并非出自本人之手，乾隆也未直接归罪，但调查并未因此停止。
在这一段时间里，孙嘉淦的处境变得微妙。一方面官职提升，另一方面名字却出现在各类案件中。身边人开始谨慎，言语变少。孙嘉淦在朝堂上的发言也逐渐减少。
乾隆十八年三月，案件以处决数名嫌疑人告一段落。同年冬，孙嘉淦去世，年七十一岁。去世前，孙嘉淦曾亲手销毁部分著作。
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